La coscienza di Zeno: riassunto per capitoli, temi e personaggi

Aggiornato il 30/09/2026 · Scritto da Revizly

La coscienza di Zeno (1923) di Italo Svevo è il memoriale che Zeno Cosini, borghese triestino, scrive su richiesta del suo psicanalista. Non segue l'ordine del tempo ma i temi della sua vita: il fumo, il padre, il matrimonio, l'amante, gli affari con il cognato Guido, fino all'abbandono della cura.

Riassunto della Coscienza di Zeno per capitoli

Zeno racconta i tentativi di smettere di fumare, la morte del padre, il matrimonio con Augusta dopo il rifiuto di Ada, l'amante Carla, la società con il cognato Guido fino alla sua morte e l'abbandono della psicoanalisi.

Prefazione e Preambolo

Il romanzo si apre con una breve prefazione del dottor S., uno psicanalista: ha convinto il paziente, ormai anziano, a scrivere la propria autobiografia, ma Zeno ha interrotto la cura, e lui la pubblica «per vendetta». Nel Preambolo Zeno prova a ricordare l'infanzia, senza riuscirci: la memoria è già un problema.

Il fumo

Zeno fuma da quando era ragazzo e da sempre decide di smettere. Ogni volta segna una data e scrive «ultima sigaretta», per esempio sul frontespizio di un vocabolario, il 2 febbraio 1886, il giorno in cui passò da legge a chimica. Ma i buoni propositi diventano un piacere in sé: l'ultima sigaretta ha un sapore speciale. Accetta perfino di farsi chiudere nella casa di salute del dottor Muli, sorvegliato dall'infermiera Giovanna; geloso, sospetta che la moglie approfitti della sua assenza, fa ubriacare la sorvegliante e scappa. Il fumo diventa il simbolo della sua malattia di volontà.

La morte di mio padre

Tra Zeno e il padre non c'è mai stata vera intesa: il padre lo giudica poco serio e ha affidato gli affari all'amministratore Olivi. Quando il padre si ammala gravemente, Zeno lo assiste con il dottor Coprosich. Negli ultimi istanti il vecchio, agitato, alza la mano e la lascia cadere con violenza sulla guancia del figlio, poi muore. Zeno non saprà mai se quello schiaffo fosse una punizione o un gesto senza volontà, e da allora cerca di ricordare il padre buono.

La storia del mio matrimonio

Zeno frequenta l'ufficio di Giovanni Malfenti, uomo d'affari energico che diventa il suo modello, e decide di sposarne una figlia: Ada, Augusta, Alberta o Anna, tutte con l'iniziale A. Si innamora della bella Ada, ma lei gli preferisce Guido Speier, elegante e bravo violinista. Durante una seduta spiritica in casa Malfenti Zeno si dichiara ad Ada, che lo respinge; subito dopo lo chiede ad Alberta, che vuole studiare; infine ad Augusta, la meno bella, che accetta: «Io voglio essere quella donna».

La moglie e l'amante

Contro ogni aspettativa, il matrimonio funziona: Augusta è serena, ordinata, sicura, e per Zeno diventa l'immagine della salute. Ma, attraverso l'amico Copler, Zeno conosce Carla Gerco, giovane povera che studia canto, e ne diventa l'amante, tra sensi di colpa, bugie e continui propositi di lasciarla. Alla fine è Carla a lasciarlo, per il suo maestro di canto, Vittorio Lali.

Storia di un'associazione commerciale

Zeno entra, come contabile senza stipendio, nella ditta commerciale che Guido apre a Trieste. Guido si rovina tra affari sbagliati e speculazioni, tradisce Ada con la segretaria Carmen, mentre Ada si ammala di morbo di Basedow. Per ottenere denaro dalla moglie finge un suicidio con la morfina; poco dopo prende del veronal e muore davvero. Zeno gioca in Borsa al suo posto e riesce a dimezzare la perdita, ma, preso dai calcoli, segue per sbaglio un altro funerale e manca quello di Guido. Ada lo accusa di non aver mai amato il marito, e poi parte.

Psico-analisi

L'ultimo capitolo è un diario scritto tra il 1915 e il 1916. Zeno ha abbandonato la cura: il dottore gli ha diagnosticato il complesso di Edipo, e lui ne ride. La guerra lo sorprende mentre la famiglia è in villa a Lucinico e lui resta separato a Trieste; si mette a commerciare merci che scarseggiano e si arricchisce: «Io sono guarito!». Ma subito allarga lo sguardo: «La vita attuale è inquinata alle radici». Il romanzo si chiude con la visione di un ordigno che farà esplodere la terra, riportandola a nebulosa «priva di parassiti e di malattie».

Personaggi della Coscienza di Zeno

Intorno a Zeno Cosini, l'inetto che racconta, ci sono le figure che misurano la sua malattia: il padre e il suocero, le sorelle Malfenti, il rivale Guido, l'amante Carla e il dottor S.

Personaggio	Chi è	Ruolo
Zeno Cosini	Borghese triestino, narratore	L'inetto che si analizza e si giustifica
Il dottor S.	Psicanalista	Fa scrivere il memoriale e lo pubblica per vendetta
Il padre di Zeno	Commerciante	Lo giudica poco serio; lo schiaffo in punto di morte
Giovanni Malfenti	Uomo d'affari, suocero	Modello di forza e di salute
Augusta	La moglie	Serena e ordinata, incarna la salute
Ada	La sorella amata	Sposa Guido; si ammala e parte
Guido Speier	Cognato e socio	Brillante ma fragile; muore di veronal
Carla Gerco	Giovane cantante	L'amante, che lo lascia per Lali

Temi della Coscienza di Zeno

Al centro del romanzo ci sono l'inettitudine, il confine incerto tra salute e malattia, la psicoanalisi, il tempo della memoria e l'autoinganno di un narratore che non dice sempre la verità.

L'inetto: Zeno non sa decidere e fa accadere le cose per caso, ma è anche l'unico che sopravvive e prospera.
Salute e malattia: chi sembra sano (Guido) crolla, chi si dice malato (Zeno) si adatta; alla fine è la vita stessa a essere malata.
La psicoanalisi: Svevo conosce Freud, ma ne fa un oggetto di ironia più che una cura.
Il tempo misto: i ricordi non seguono la cronologia ma i temi, e passato e presente si mescolano.
Il narratore inattendibile: la Prefazione avverte che nel memoriale ci sono «verità e bugie».

Perché Zeno è un narratore inattendibile

Zeno racconta la sua vita per giustificarsi: dimentica, interpreta a suo favore, compie lapsus rivelatori. Il lettore deve leggere tra le righe, come fa lo psicanalista.

Già la Prefazione del dottor S. mette in guardia: il paziente ha accumulato «tante verità e bugie». Zeno si presenta come vittima del caso, ma i suoi errori sono spesso atti mancati: sbaglia funerale quando si tratta dell'uomo che invidiava, sposa la sorella che non voleva e ne è felice. È proprio questa distanza tra ciò che Zeno dice e ciò che fa a rendere il romanzo moderno, vicino ai grandi autori europei del primo Novecento come Joyce, che fu amico e insegnante d'inglese di Svevo a Trieste.

Schema riassuntivo

Schema della Coscienza di Zeno

La coscienza di Zeno (Italo Svevo, 1923)

Cornice

Prefazione del dottor S.: pubblica «per vendetta»

Preambolo: il ricordo dell'infanzia che sfugge

Capitoli tematici

Il fumo: l'«ultima sigaretta»

La morte del padre: lo schiaffo

Il matrimonio: Ada, Alberta, Augusta

La moglie e l'amante: Augusta e Carla

L'associazione commerciale: Guido e la Borsa

Psico-analisi (1915-1916)

Abbandono della cura, commercio di guerra

Finale: l'esplosione e la terra nebulosa

Temi

Inettitudine, salute e malattia

Tempo misto, narratore inattendibile

Domande da interrogazione

Chi è l'autore e quando esce il romanzo? Risposta: Italo Svevo, pseudonimo di Ettore Schmitz; il romanzo è del 1923.
Perché Zeno scrive il memoriale? Risposta: su consiglio del suo psicanalista, il dottor S., come preparazione alla cura.
Che cosa rappresenta l'«ultima sigaretta»? Risposta: la malattia della volontà: il proposito di smettere diventa un pretesto per continuare.
Che significato ha lo schiaffo del padre? Risposta: resta ambiguo: punizione o gesto involontario, lascia in Zeno un senso di colpa.
Perché Zeno sposa Augusta? Risposta: dopo i rifiuti di Ada e Alberta, Augusta accetta; il matrimonio si rivela sereno.
Che ruolo ha Guido? Risposta: è il rivale fortunato in amore, poi il socio fragile che si rovina e muore.
Che cosa succede al funerale di Guido? Risposta: Zeno, preso dalla Borsa, segue il corteo sbagliato: un atto mancato.
Che cos'è il tempo misto? Risposta: una narrazione per temi in cui passato e presente si mescolano, senza ordine cronologico.
Perché Zeno si dichiara guarito? Risposta: perché il successo negli affari di guerra gli fa sentire di essere sano.
Come finisce il romanzo? Risposta: con la profezia di un'esplosione che distruggerà la terra, liberandola dalle malattie.

Versione semplice (DSA)

La coscienza di Zeno in poche frasi

Zeno Cosini vive a Trieste. Va da uno psicanalista.
Il medico gli chiede di scrivere la storia della sua vita.
Zeno vuole smettere di fumare, ma non ci riesce mai.
Suo padre muore dopo avergli dato uno schiaffo.
Zeno ama Ada, ma sposa sua sorella Augusta.
Il matrimonio va bene. Però Zeno ha anche un'amante, Carla.
Ada sposa Guido, che diventa socio di Zeno.
Guido perde molti soldi e muore.
Zeno sbaglia funerale e non va a quello di Guido.
Alla fine Zeno lascia la cura e dice di essere guarito.

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Chi firma la Prefazione della Coscienza di Zeno?
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Che cosa significa la sigla U.S. nel capitolo sul fumo?
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Che cosa fa il padre di Zeno un attimo prima di morire?
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Quale delle sorelle Malfenti sposa Zeno?
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Chi sposa Ada, la sorella di cui Zeno era innamorato?
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Chi è Carla Gerco?
Domanda 7 di 10
Come muore Guido Speier?
Domanda 8 di 10
Perché Zeno non arriva al funerale di Guido?
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Che cosa annota Zeno nell'ultimo capitolo, «Psico-analisi»?
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Con quale immagine si chiude il romanzo?

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Domande frequenti

Perché Zeno è considerato un inetto?

Perché non riesce a prendere decisioni né a realizzare i suoi propositi: non smette di fumare, sposa la donna che non aveva scelto, lavora senza concludere. Svevo però rovescia la prospettiva: l'inetto si adatta, mentre i «forti» come Guido crollano.

Che cos'è il tempo misto?

È la scelta di raccontare per nuclei tematici (il fumo, il padre, il matrimonio...) invece che in ordine cronologico: ogni capitolo riprende la vita da capo, seguendo la memoria di Zeno.

La coscienza di Zeno è un romanzo di psicoanalisi?

Nasce dentro una cornice psicoanalitica (il memoriale scritto per il medico) e usa concetti come il complesso di Edipo e gli atti mancati, ma li guarda con ironia: alla fine Zeno rifiuta la cura e sostiene che la malattia riguarda tutta la vita moderna.

Quali sono gli altri romanzi di Svevo?

Una vita (1892) e Senilità (1898): anche i loro protagonisti, Alfonso Nitti ed Emilio Brentani, sono inetti. La coscienza di Zeno arriva molti anni dopo, nel 1923.

Fonti

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